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    幽州，涿郡边关。

    李靖一身常服，站在关城之上，眉头紧锁，望着远方官道上逐渐清晰的一行车驾。

    旌旗是李唐的式样，护卫也是李唐的军士，但气氛却显得有些诡异的沉闷。

    来的是平阳公主李秀宁，以及…… 两位皇子，和那位曾经权倾朝野，如今却成了阶下囚的国舅长孙无忌。

    “李将军。” 一个沉稳的声音在身后响起。

    李靖回头，只见一位身穿大隋制式明光铠、面容刚毅的中年将领，不知何时已站在了他的身后。

    正是杨恪留镇幽州、总揽北地边务的大将，镇边将军李信。

    “李将军。” 李靖拱手，“人，来了。”

    “嗯。” 李信的目光也投向了那队车马，眼神平静无波，“奉陛下旨意，准其入境。有劳李将军了。” 他的语气平淡，听不出什么情绪。

    李靖苦笑一声。他这个“谈判使者”的身份，如今着实尴尬。

    名义上是代表大唐来谈判释放李世民，但实际上，他比任何人都清楚，主动权完全掌握在那位年轻的隋帝杨恪手中。

    而这次，皇后和宗室们竟真的将太子、魏王和长孙无忌这几个“烫手山芋”送了过来，美其名曰“表达诚意”，实则…… 未尝不是一种借刀杀人，或者是彻底斩断麻烦的心思。

    车驾缓缓驶近，在关下停住。车帘掀开，一身素色劲装、面容略显憔悴但眼神依旧坚毅的李秀宁率先下车。

    她的身后，跟着两名身穿锦袍、脸色却极为难看的年轻男子—— 太子李承乾与魏王李泰。

    最后被押下车的，是手脚戴着镣铐、头发散乱、早已不复往日威仪的长孙无忌。

    “这就是你说的‘诚意’？” 李承乾一下车，就忍不住抱怨，他看着眼前这座明显比大唐边关更加高大雄壮的关城

    以及城上那些衣甲鲜明、眼神锐利的隋军士卒，心中满是不安与屈辱，“我们是来谈判的，不是来为质的！为何要受此屈辱？”

    “闭嘴！” 李泰低声呵斥，他的脸色也很难看，但更多的是一种阴沉。他比李承乾看得更清楚，从他们被迫离开长安的那一刻起，他们的命运，就已经不由自己掌握了。

    长孙无忌则是一言不发，只是抬头，用一种复杂难明的目光，看着城楼上那面飘扬的“隋”字大旗。

    “李将军。” 李秀宁没有理会两位弟弟的抱怨，她的目光越过人群，落在了城上的李靖身上，微微拱手。

    “公主殿下。” 李靖在城上还礼，“奉我朝陛下旨意，准诸位入境。请稍候，开关。”

    沉重的关门缓缓打开。李秀宁深吸一口气，率先迈步，走进了这片对她、对所有李唐之人而言，都是陌生而危险的土地。

    一路上，他们在李靖和李信派出的一队骑兵“护送”下，向北而行。

    起初，李承乾和李泰还试图摆出皇子的架子，对沿途所见指指点点，言语中多有不屑。但很快，他们就说不出话来了。

    这里，与他们想象中的“边地苦寒、民生凋敝”截然不同。

    官道宽阔平整，两旁田地阡陌纵横，虽是初春，但已能看到农夫在田间忙碌，引水灌溉的沟渠纵横交错，显然是经过精心修缮。

    路过的村落，房舍整齐，虽不奢华，但绝无破败之相，孩童在村口玩耍，鸡犬相闻，一派安宁祥和。

    进入大的城镇，更是让他们心惊。街道整洁，商铺林立，行人如织。

    百姓们的脸上，看不到战乱的惶恐与饥馑的菜色，反而多是一种平和与满足。

    市集上叫卖声不绝于耳，货物种类繁多，甚至不亚于长安的东市、西市。

    更让他们惊讶的是，这里的秩序极好，几乎看不到欺行霸市的情况，偶尔有巡街的衙役或兵卒经过，百姓也是神色自然，并无多少畏惧，反而有人主动上前打招呼。

    “这…… 这真是那杨恪治下？” 李泰忍不住低声问李秀宁。

    他自幼聪慧，对民生经济也有所涉猎，自然能看出，能将北地边州经营到如此地步，需要何等的手段与财力。这绝不是一个只会打仗的武夫能做到的。

    李秀宁默默点头，心中的震撼比两位弟弟只多不少。

    她曾随军征战，也曾治理过地方，深知民生之艰难。眼前这幅景象，与她记忆中隋末天下大乱、民生凋敝的情形，简直是天壤之别。这个杨恪…… 到底是个怎样的人物？

    长孙无忌一路上都沉默着，但他那双深沉的眼睛，却将一切都看在眼里。他看到了井然有序的田地，看到了富足安宁的百姓，看到了精悍的士卒，看到了这片土地上蓬勃的生机。

    他的心，一点点地沉了下去。这不是一个昙花一现的割据政权该有的气象，这是…… 王者之基！

    终于，在经过数日跋涉后，远处的地平线上，出现了一座巨城的轮廓。
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